Was wäre wenn?

(English below)

Eine neue DFG-Forschergruppe der Universitäten Konstanz und Berlin untersucht die Bedeutung von kontrafaktischen Aussagen und Gedankenexperimenten als Erkenntnismethode

„Was wäre wenn? Zur Bedeutung, Epistemologie und wissenschaftlichen Relevanz von kontrafaktischen Aussagen und Gedankenexperimenten” lautet der Titel der neuen Forschergruppe 1614, die an der Universität Konstanz und an der Humboldt-Universität zu Berlin angesiedelt ist. Vorbereitet mit Mitteln der Dritten Förderlinie der Exzellenzinitiative des Bundes und der Länder an der Universität Konstanz startet sie im Februar 2012. In der zunächst für drei Jahre geförderten Kooperation wird unter Beteiligung von Philosophie, Linguistik, Literaturwissenschaft (Slawistik) und Wissenschaftsgeschichte die Bedeutung kontrafaktischen Denkens für die Wissenschaften, insbesondere die Geisteswissenschaften untersucht. Dieser interdisziplinäre Zuschnitt soll einzelwissenschaftliche Forschungsdebatten zusammenführen und neue Perspektiven auf das Thema der Kontrafaktizität eröffnen. Die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) fördert die Forschergruppe mit ca. 1,9 Millionen Euro. Sprecher ist der Philosoph Prof. Dr. Wolfgang Spohn.

Ihren Ausgang nimmt die Forschergruppe in der Vermutung, dass Menschen nicht nur einen Wirklichkeits-, sondern auch einen Möglichkeitssinn haben, sich also immer auch darüber Gedanken machen, was der Fall sein könnte oder was der Fall gewesen wäre, wenn sich die Dinge anders entwickelt hätten. Die lebensweltliche Bedeutung des Nachdenkens über kontrafaktische Situationen ist schwer zu bestreiten, doch auch in der Wissenschaft geht es häufig nicht nur darum, wie die Welt tatsächlich beschaffen ist, sondern auch darum, was in bestimmten kontrafaktischen Szenarien der Fall wäre oder gewesen wäre. Entsprechend geht die Forschergruppe der grundlegenden Frage nach, inwiefern das Nachdenken über nicht aktualisierte Möglichkeiten legitime Methode wissenschaftlicher Erkenntnisprozesse ist.

Es wird gefragt, wie Aussagen über Szenarien, die offensichtlich nicht real sind, sprachlich verfasst sind, welche kognitiven Vermögen beim Verständnis und bei der Bewertung solcher Aussagen eine Rolle spielen und in welchen historischen und literarischen Konstellationen kontrafaktische Aussagen eine Konjunktur erleben. Die einzelnen Teilprojekte ordnen sich verschiedenen interdisziplinären Schwerpunkten zu, die kontrafaktische Gedankenexperimente auf ihre Logik und sprachliche Form, ihre erkenntnistheoretischen Grundlagen, ihre Stellung und historischen Konjunkturen in verschiedenen wissenschaftlichen und literarischen Zusammenhängen sowie ihr Verhältnis zu Fiktionalität und Narrativität zum Gegenstand haben. Im Einzelnen untersuchen die Teilprojekte „Konditionalität und Kontrafaktizität” (Prof. Dr. Wolfgang Spohn), „Semantik und Pragmatik kontrafaktischer Aussagen” (Prof. Dr. Maribel Romero), die „Epistemologie von Gedankenexperimenten und kontrafaktischen Konditionalen” (Prof. Dr. Tobias Rose-feldt, HU Berlin), „Kontrafaktische Gedankenexperimente zwischen Natur- und Geisteswissenschaften, ca. 1880-1930” (Prof. Dr. Bernhard Kleeberg) und „Kontrafaktisches Erzählen zwischen Wissenschaft und Literatur” (Dr. Riccardo Nicolosi). Angeschlossen ist ein Kooperationsprojekt von dem ehemalig Konstanzer und nun Genfer Philosophen Prof. Dr. Marcel Weber zum „Kontrafaktischen Denken in der Biologie”.

Die Forschergruppe, die als Novum alle vier geisteswissenschaftlichen Fachbereiche der Universität Konstanz einschließt, wurde durch eine so genannte Forschungsinitiative vorbereitet, die als zeitlich befristetes Verbundforschungsprojekt im Rahmen des Konstanzer Zukunftskonzepts innerhalb der Exzellenzinitiative finanziert wird. „Die Forschergruppe wurde nur möglich durch die Förderung als Forschungsinitiative. Ich freue mich, dass es geklappt hat”, so Wolfgang Spohn.

Projektantrag hier.

A radio interview with Professor Spohn from Deutschlandfunk, studiozeit-kultursendung, Thursday, 8.3.2012, 20.10 Uhr, is available here.

A radio interview with Professor Rosefeldt from Kulturradio, Rundfunk Berlin-Brandenburg, Tuesday, 7.2.2012, 9.00 Uhr, is available here.

A good example of what counterfactual thinking isn't here.

What if?

Conditional and in particular counterfactual reasoning plays an important role in everyday life. It is important to know not only how things are or were, but also how they could have been and how they would be under certain circumstances. Counterfactual reasoning plays a similar role in inquiries in the natural sciences and humanities. Yet one might be concerned about the scientific standing of counterfactual reasoning. Both a satisfactory (historical) epistemology and a detailed linguistic analysis of the conditional claims used to convey counterfactual reasoning are still wanting, as is a description of the role of counterfactuals in more complex narrative and rhetorical structures such as thought experiments.

Counterfactual reasoning and thought experiments take a wide variety of forms in different disciplines. Our group brings together history of science, linguistics, literary studies, and philosophy to examine counterfactuals and/or thought experiments in these domains and from these various perspectives. Our work focuses on four themes:

1.	The logical and linguistic form of counterfactual and other conditionals;
2.	The epistemology of counterfactual thinking and thought experiments;
3.	The role of counterfactual conditionals and thought experiments in different sciences and humanities;
4.	Counterfactuals in fiction and narrative.

Our group currently comprises ten members and five sub-projects, with a sixth pending approval by the Swiss National Science Foundation. More information on the sub-projects can be found under the 'projects' tab

A detailed description of our project is available here.

Project Overview (Hauptantrag, as .pdf)

Subproject P1: A Formal Theory of Counterfactuality and Conditionality.

Subproject P2: The Semantics and Pragmatics of Counterfactual Statements.

Subproject P3: The Epistemology of Thought Experiments and Counterfactual Conditionals.

Subproject P4: Significance and Abstraction. On the History of Counterfactual Thought Experiments in Historiography and Philosophy of Science, ca. 1880-1930.

Subproject P5: Fictional thought experiments. Counterfactual Narratives between Science and Literature.

Subproject P6 (pending approval by the Swiss National Science Foundation): Counterfactual Thought in Biology.

Media Presentations

A radio interview with Professor Spohn from Deutschlandfunk, studiozeit-kultursendung, Thursday, 8.3.2012, 20.10 Uhr, is available here.

A radio interview with Professor Rosefeldt from Kulturradio, Rundfunk Berlin-Brandenburg, Tuesday, 7.2.2012, 9.00 Uhr, is available here.

Publications

Dohrn, Daniel. Are there a Posteriori Conceptual Necessities? Forthcoming in Philosophical Studies.

Dohrn, Daniel. Hume on Knowledge of Metaphysical Modalities. Forthcoming in Logical Analysis and History of Philosophy.

Dohrn, Daniel. Counterfactual Narrative Explanation. The Journal of Aesthetics and Art Criticism 67.1, 2009. pp. 37-47.

Dohrn, Daniel. Counterfactual Explanation in Literature and the Social Sciences. In Birke, Dorothee et al., ed., Counterfactual Thinking, Counterfactual Writing.

Kleeberg, Bernhard. Significance and Abstraction. Scientific Uses of Counterfactual Thought Experiments in Early 20th Century. In: Dorothee Birke u.a. (Hg.), Counterfactual Thinking / Counterfactual Writing, Berlin: De Gruyter (November 2011).

Kleeberg, Bernhard. Vestiges of the Book of Nature. Religious Experience and Hermeneutic Practices in Protestant German Theology, ca. 1900. In Uljana Feest (ed.), Historical Perspectives on "Erklären" und "Verstehen", Wien/ New York: Springer 2009 (Archimedes Series), 37-59.

Kleeberg, Bernhard. Gewinn maximieren, Gleichgewicht modellieren: Erzählen im ökonomischen Diskurs. In: Christian Klein / Matías Martínez (Hg.), Wirklichkeitserzählungen. Felder, Formen und Funktionen nicht-literarischen Erzählens, Stuttgart (Metzler) 2009, 136-159.

Leahy, Brian. Presuppositions and Antipresuppositions in Conditionals in Semantics and Linguistic Theory XXI.

Leahy, Brian. Counterfactual Antecedent Falsity and Embedded Antipresuppositions forthcoming in MIT Working Papers in Linguistics.

Nicolosi, Ricardo. Experimente mit Experimenten. Émile Zolas Experimentalroman in Russland. in: M. Gamper (u.a.), "Wir sind Experimente: wollen wir es auch sein!" Experiment und Literatur 1790-1890. Göttingen 2010, 367-388.

Nicolosi, R.: Das Blut der Karamazovs. Vererbung, Experiment und Naturalismus in Dostoevskijs letztem Roman, in: M. Schwartz u.a. (Hg.), Laien-Lektüren-Laboratorien. Wissenschaften und Künste in Russland 1850-1950, Berlin, 147-180.

Presentations

1.11	Bernhard Kleeberg. Wahrheit und Irrtum in den Wissenschaften. University of Konstanz.
1.11	Bernhard Kleeberg. Hindernis, Reibung. Irrtümer zwischen Natur- und Geisteswissenschaften. University of Konstanz.
1.10	Bernhard Kleeberg. Signifikanz und Abstraktion. University of Konstanz.
11.09	Bernhard Kleeberg. Glaubenserfahrung und Erfahrungswissen. Protestantische Epistemologie um 1900, Heidelberg.
08.09	Bernhard Kleeberg. Retrospective prognoses. Modeling historical counterfactuals in late 19th and early 20th century, Freiburg Institute for Advanced Studies (FRIAS).
10.11	Brian Leahy. Testing Temporal and Modal Remoteness Theories of Counterfactuals. ILCLI San Sebastian.
10.11	Brian Leahy. Antipresuppositions and the Projection of Conditional Presuppositions. ZAS Berlin.
09.11	Brian Leahy. Teleosemantics and Mental Conditionals. University of Stockholm.
05.11	Brian Leahy. The Function of Mental Conditionals. University of Sussex.
05.11	Brian Leahy. Presuppositions and Antipresuppositions in Conditionals. Semantics and Linguistic Theory.
03.11	Brian Leahy. Testing Theories of Tense in Conditional Antecedents. 12th Szklarska Poreba Workshop.
08.10	Brian Leahy. A Biosemantic Theory of Conditionals. University of Essen.
04.11	Brian Leahy. Embedded Antipresuppositions in Counterfactuals. Institute of Russian Language, Moscow.
02.10	Brian Leahy. Indicative, Subjunctive, Accident, Oversight. Unversity of Belgrade Philosophy Department Colloquium.
12.09	Brian Leahy. Tenses in Conditional Semantics and Counterfactual Implicatures. Unversity of Konstanz Linguistics Department Colloquium.
08.09	Brian Leahy. Indicative, Subjunctive, Accident, Oversight. Central European University Summer School on Conditionals.
05.11	Riccardo Nicolosi. Kontrafaktische Evidenz. Zum wissenschaftlichen und literarischen Umgang mit dem Irrealis. Conference: Evidenz und Zeugenschaft. Poetische und mediale Strategien im Umgang mit dem Unzugänglichen, HU Berlin.
04.11	Riccardo Nicolosi. Reductio ad absurdum. Kontrafaktische Gedankenexperimente im russischen Naturalismus. Conference: Umstrittene Moderne. Die kulturellen Hegemonien des Naturalismus, U Bonn.
01.11	Riccardo Nicolosi. Kontrafaktische Geschichtsmodellierung im sowjetischen und postsowjetischen Russland, Talk at the U Innsbruck.
03.10	Maribel Romero (in absentia) and Brian Leahy. Implicatures in Subjunctive Conditionals. The 11th Szklarska Poreba Workshop.
04.10	Maribel Romero and Brian Leahy. Presuppositions in Subjunctive Conditionals. Swiss Workshop in Generative Grammar 2: Konstanz Workshop in Generative Grammar.

January 23, 2010: Mini-workshop at Konstanz on the project theme. Its participants were the initiative members and invited participants Michael Gamper (ETH Zürich), Irene Heim (MIT), and Andreas Kemmerling (Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg).

Program

University of Konstanz, Room C 427

10:30—11:45	Tobias Rosefelt: Introduction of the project, discussion of the framework of the application
11:45—12:00	Coffee Break
12:00—12:30	Wolfgang Spohn and Arthur Merin: P1
12:30—13:00	Maribel Romero and Brian Leahy: P2
13:00—14:00	Lunch
14:00—14:30	Tobias Rosefeldt: P3
14:30—15:00	Bernhard Kleeberg and Florian Ernst: P4
15:00—15:30	Daniel Dohrn: P5
15:30—16:00	Coffe Break
16:00—16:30	Riccardo Nicolosi: P6
16:30—17:00	Marcel Weber: P7
17:00—17:30	Closing Discussion

HIS 15940-20092: Gedankenexperimente in Literatur und Wissenschaft

Winter Semester 2009/2010, Haupt- und Ober seminar, Bernhard Kleeberg and Riccardo Nicolosi

Course Description: "The dreamer, the builder of castles in the air, the poet of social and technological utopias all experiment in thoughts. Even the respectable merchant as well as the devoted inventor or researcher does the same thing". With these words Ernst Mach describes thought experiments in 1905 as mental practices of establishing alternative experience. However, thought experiments seem to face a great epistemological obstacle, because they merge mental test arrangements and real procedures; in that way hypotheses cannot be tested autonomously. Are they therefore pure imagination that hint at the realm of literature? Or can they be considered as scientific practices similar to real experiments that actually generate concrete phenomena and produce something new? The seminar traces these questions by looking at selected examples from Russian and German (science fiction) literature and science. Besides theoretical questions, the role which thought experiments were credited with in different European cultures shall also be analysed.

Ling 316: Counterfactuality and Other Implicatures in Conditionals

In Summer Semester 2010, Maribel Romero and Brian Leahy jointly taught Linguistics 316: Counterfactuality and Other Implicatures in Conditionals. The course was centered around the research questions outlined in Subproject P2, including the implicature of antecedent falsity in counterfactuals, the resistance of said implicature to cancellation under cases of severe tense mismatch and with light negation, and the semantics of counterfactual donkey sentences. For more information, please visit the course webpage.